Tutto quello che ho veramente bisogno di sapere l'ho imparato in un'aula aperta negli anni '70

Sono entrato all'asilo a Potomac, nel Maryland, nel 1971. Giusto in tempo per diventare uno dei primi e ultimi studenti delle scuole pubbliche negli Stati Uniti a sperimentare l'incanto di un'istruzione in classe aperta. Nessuno sapeva veramente quale sarebbe stato il risultato di questo esperimento. Pensavano semplicemente che valesse la pena provarci.

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La mia scuola, la Lake Normandy Elementary School, era costruita più o meno a forma di fiore, con ogni petalo, chiamato baccello, che ospitava un grado diverso o classi miste, codificate a colori dalla moquette. A parte le porte chiuse che bloccavano gli spazi aperti della terza elementare rispetto alle scuole primarie e secondarie, non c'erano muri nel mio primo gruppo da asilo, solo una vaga idea di dove potesse finire un'aula a forma trapezoidale e iniziare un'altra, ma in realtà andava bene vagare. Il punto era proprio questo: la libertà di vagare.

Al centro del fiore, dove ci sarebbero stati gli stami, c'era la biblioteca della scuola. Era il cuore della scuola, con pareti aperte come ogni altro spazio e ben progettato per la massima navigazione. Quasi sempre dovevi passarci accanto o attraversarlo per andare dalla tua capsula a qualsiasi altro posto, come la mensa o il bagno, quest'ultimo per il quale non ti veniva mai richiesto di avere un pass o chiedere il permesso per andare. Se dovevi andare, te ne andavi e basta.

Iniziavamo la giornata nell'area aperta al centro del pod, dove uno dei nostri insegnanti hippie dai capelli lunghi suonava la chitarra e ci guidava nella canzone. “Gioia al mondo” era la nostra preghiera quotidiana. “Se avessi un martello”, la nostra filosofia. 'Puff the Magic Dragon' e 'The Marvelous Toy' stimolerebbero la nostra immaginazione. Una volta abbiamo fatto una gara per vedere chi riusciva a disegnare il giocattolo più meraviglioso. Non ho vinto, ma mi è piaciuto vedere come i giocattoli e l'immaginazione di tutti fossero così diverso .

Anche oggi, quando sono sconcertato dall’approccio diametralmente opposto di qualcuno su un evento, una situazione o una relazione simile, ricordo immediatamente quella vasta panoplia di giocattoli meravigliosi.

Dopo il Giuramento di Fedeltà imposto dallo Stato – che ci è sembrato sciocco alla luce di tutte le canzoni di libero pensiero che ci hanno preceduto – siamo stati lasciati liberi nella nostra capsula, sapendo solo che tra il lunedì e il venerdì avremmo avuto un certo numero di compiti educativi che dovevano essere completati, nell’ordine adatto ai nostri stili e desideri di apprendimento. Ogni attività è stata spiegata in un 'centro', un cavalletto ricoperto di cartoncino con fogli di lavoro e materiali che spiegavano la sfida da affrontare: Scopri quale di questi cinque oggetti galleggia; fingi di essere un pioniere: com'è la tua giornata?; aggiungi questi numeri; colora questa mappa degli Stati Uniti, scegli uno stato che vuoi studiare e raccontaci qualcosa di interessante al riguardo; scrivi la tua autobiografia; imparare a lavorare all'uncinetto.

Periodicamente, avresti un gruppo di lettura da cinque a sei persone, ordinato per livelli di lettura e guidato da un insegnante, ma con la matematica eri praticamente lasciato a te stesso: segui le istruzioni sul foglio dei compiti e scoprilo per te stesso. Se rimanevi bloccato, potevi sempre segnalare un insegnante e ottenere un aiuto individuale, ma eri incoraggiato a pensare ed elaborare numeri e problemi il più possibile da solo. Ho imparato da solo come aggiungere, sottrarre, moltiplicare e dividere. Ne sono ancora orgoglioso. Avevo bisogno di un piccolo aiuto per capire le frazioni, ma sul serio, chi non lo fa?

Ciò che tutta questa libertà e autoapprendimento significavano, giorno per giorno, era che a ciascuno di noi veniva data sia l’opportunità che la responsabilità di portare a termine il proprio lavoro secondo i propri programmi. Se avessi voluto dare il massimo e finire tutto entro lunedì pomeriggio, cosa che a volte accadeva, avrei potuto. Questo mi ha lasciato dal martedì al giovedì per concentrarmi su altre cose: potevo sedermi in biblioteca e conoscere i viaggi nello spazio; Potrei andare alla capsula di quinta elementare e approfondire il corsivo; Potevo scrivere un racconto, fare un disegno o sedermi con la mia amica Ellen, memorizzando le cifre del Pi greco e vedendo chi riusciva a recitarle più velocemente. Permettendoci di trovare ciò che eravamo interessati a fare quando avevamo tempo e scelta, abbiamo imparato non solo cosa ci piaceva, ma chi eravamo.

Questa combinazione di capacità di gestione del tempo mescolate con l’idea di base di scegliere libri o attività che suscitassero il nostro interesse abbastanza da essere degni di quel tempo è stato l’insegnamento più prezioso che ho portato in età adulta. Oggi, ad esempio, lavoro qui a tempo pieno al The Mid, ma sto anche lavorando a uno show televisivo, tre libri, i disegni per quei libri e diversi incarichi freelance, e ho un'attività di fotografia in parallelo. A volte il numero di compiti che devo svolgere in una determinata settimana mi fa girare la testa, ma quelle lezioni dei primi anni '70 sono rimaste con me: basta andare centro per centro, passo dopo passo, compito per compito, e in qualche modo tutto. viene fatto. Stressarsi è inutile. Mangia tempo ed energia mentale. Il lavoro e il processo per farlo sono tutto.

Quando sono arrivato alla scuola media in seconda media e all'improvviso mi hanno fatto sedere in un'aula con un insegnante di fronte, mi sono sentito imprigionato, buttato fuori dall'Eden nel modo più violento, tranne che nella lezione di inglese dove il nostro insegnante, Il signor Gillard, ci ha fatto sedere in gruppi per facilitare la discussione sulla letteratura. A parte il periodico insegnante illuminato come Gillard, il resto della mia istruzione fino al college è stata una tortura. Ho fatto bene, perché è quello che sono, ma è stata comunque una tortura e ha ucciso la mia curiosità fino al college.

Ho visto i miei figli soffrire simili torture, in particolare mia figlia, ora all'ultimo anno di una prestigiosa scuola superiore pubblica nel Bronx, che ha preso la mia bambina curiosa e l'ha trasformata in una stressato , automa cosciente del grado. E non aveva nemmeno come punto di riferimento il vantaggio di una scuola elementare a pianta aperta.

Le arti erano parte integrante della nostra istruzione in classe aperta e molti dei miei ex compagni di classe del Lago di Normandia hanno prosperato lì. Nella nostra produzione di sesta elementare di Il Mago , il mio allora fidanzato David Nevins era il Wiz della mia Dorothy. Adesso corre Orario dello spettacolo . Recentemente gli ho chiesto se anche lui pensava che Lake Normandy fosse responsabile della persona che è diventato, e lui ha concordato con tutto il cuore. Nevins era uno studente brillante, uno dei più intelligenti della nostra classe, ma era anche il tipico ragazzo del Lago Normandia. Ogni volta che il nostro insegnante di quinta elementare, il signor Clowser, si voltava per scrivere alla lavagna ciò che consideravamo particolarmente prolisso o noioso, David e il suo migliore amico Jerry Solomon, che ora corre Persuadere , usciva semplicemente per giocare a basket.

Ciò che mi colpisce oggi, ricordando i layup rubati dei miei amici, è quanto sembrasse insignificante lasciare semplicemente un'aula quando eri annoiato. Qualunque regola esistesse sul Lago di Normandia, in realtà era fatta per essere infranta. “Ripenso al Lago Normandia con affetto”, ha detto Solomon, “non proprio per la natura sperimentale dell’istruzione ma per la semplicità del tempo. O forse era solo la libertà di saltare le lezioni in quinta elementare per giocare a basket senza conseguenze”.

Anche l’autorità doveva essere messa in discussione. Una volta, durante un test di oceanografia nella classe del signor Clowser, ho scelto 'nessuno dei precedenti' in una domanda a scelta multipla sulla causa delle curve e il punteggio è stato errato. La risposta corretta sarebbe stata “la formazione di bolle di azoto”. Ho sostenuto che non era solo la formazione delle bolle di azoto a causare le curve, ma piuttosto la velocità e la durata del degassamento di queste bolle ogni volta che il subacqueo emergeva troppo velocemente.

Alla fine sono riuscito a sostenere la mia causa e riavere il punto. Ho anche suggerito che le domande a scelta multipla potrebbero non essere state il modo migliore per testare la nostra conoscenza di un argomento ricco come l’oceanografia. Il signor Clowser ha risposto rendendo il nostro prossimo test a tempo indeterminato. Sì, ero un ragazzino punk fastidioso, e se chiedi ai miei figli (o forse anche ai miei redattori qui) probabilmente affermeranno che sono un adulto punk altrettanto fastidioso oggi, ma questo addestramento precoce nel mettere in discussione l'autorità ha non solo è rimasto con me, ma ha anche prodotto un piccolo esercito di adulti che infrangono i confini e si rifiutano di inchinarsi allo status quo. Sfogliando i profili Facebook di altri amici scomparsi da tempo del Lago Normandia, vedo molti laureati che sono artisti, musicisti, scrittori, dirigenti e liberi pensatori in quasi tutti i campi. Non penso che questa sia una coincidenza.

La settimana scorsa, il mio figlio più piccolo, 8 anni, ha dovuto sostenere tre giorni di test imposti dallo stato di New York. Questa settimana dovrà affrontarne altri tre. I risultati di questi test determineranno sia i budget futuri della sua scuola sia il valore dei suoi insegnanti. Mentre lo salutavo ogni mattina davanti alla sua scuola pubblica a Inwood, che è quanto di più non tradizionale e intrisa di arte si possa trovare a New York City, sentivo ancora una fitta per ciò che si perde quando misuriamo il valore di un’educazione basata su quanto sono abili i nostri figli nel riempire le bolle durante un test, invece che su quanto tempo e libertà diamo loro per studiare come si formano le bolle reali e vederle scoppiare. O per aver incaricato un insegnante di rispondere a una domanda sulle bolle di azoto. O per vagliare le proprie bolle di pensiero casuali nella speranza di creare nuove connessioni che prima non erano evidenti.

La Lake Normandy Elementary School ha chiuso i battenti subito dopo il diploma della mia classe. L’edificio a forma di fiore esiste ancora, ma ora è un centro ricreativo. O qualcosa. Non ne sono sicuro e non voglio davvero saperlo. Quando vado a trovare mia madre, cerco di evitare di passarci davanti. È troppo doloroso immaginarlo come qualcosa di diverso dall’Arcadia.

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