La scienza dimostra che la scienza non dimostra nulla

Quando i media riferiscono di studi scientifici, spesso ci dicono che la scienza ha “dimostrato” che qualcosa o un altro è vero. Alcuni di questi titoli sono francamente ridicoli – vanno da “ La scienza dimostra che la birra è la bevanda umana perfetta ,' A ' La scienza dimostra che dovresti togliere l'amicizia al tuo ex su Facebook ', e il mio preferito, ' La scienza dimostra che il tuo gatto ti odia .”

Questo tipo di titoli sono, in un certo senso, ovviamente ridicoli: nessuna persona con mezzo cervello si sentirà improvvisamente molto turbata dalla propria relazione con il proprio gatto dopo aver letto il titolo sopra. È abbastanza chiaro che la frase “La scienza lo dimostra” qui viene usata in un senso esagerato, per ottenere il massimo effetto – e che non è proprio così. prova stiamo parlando.

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Ma sono gli usi più sottili delle “prove scientifiche” che mi preoccupano davvero. Scienza ovviamente non puoi provare che il tuo amato gatto ti disprezza segretamente. L’affermazione che “ La scienza dimostra che la cannabis previene i tumori ”, ad esempio, sembra molto più ragionevole.

Non puoi gestire la prova

Ma il fatto è che, in realtà, la scienza non può farlo dimostrare nulla. Anche se tutti potremmo averlo imparato in un corso di scienze molto tempo fa, è facile dimenticarlo leggendo le notizie: la scienza non ha il compito di dimostrare o confutare le cose allo stesso modo in cui lo fanno la matematica o la logica. Per ricordare il perché, esaminiamo più da vicino cosa intendiamo per “prova”. Una rapida ricerca su Google ci fornisce la seguente definizione:

prova (sostantivo) : prova o argomento che stabilisce un fatto o la verità di un'affermazione

Ci sono due caratteristiche importanti della nozione di “prova” che la rendono incompatibile con la scienza. Il primo è il certezza O finalità della prova: una volta che qualcosa è stato dimostrato, non può essere confutato (a meno che non venga trovato un difetto nella prova originale, nel qual caso non è stato realmente dimostrato in primo luogo). Quando un matematico dimostra una dimostrazione impeccabile di un teorema, è tutto. Nessun altro argomento o prova potrebbe dimostrare che il teorema è falso.

© Uri Bram

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Nella scienza, d’altro canto, anche se un elemento di prova punta fortemente a favore di una certa ipotesi, è comunque possibile che un altro scienziato possa presentare nuove prove che puntano nella direzione opposta. Abbiamo molte prove per affermarlo il fumo provoca il cancro ai polmoni , ad esempio, quindi possiamo essere abbastanza fiduciosi in questa affermazione. Ma gli scienziati non hanno dimostrato che il fumo provoca il cancro ai polmoni nello stesso modo in cui i matematici dimostrano un teorema, perché è ancora possibile che arrivino nuove prove. Qualcuno potrebbe scoprire un fattore comune a quasi tutti i fumatori che è collegato, ad esempio, al cancro ai polmoni. Anche la frase “il fumo provoca il cancro ai polmoni” non regge Tutto situazioni: è uno schema generale, ma ci saranno ancora persone che fumano che non si ammalano di cancro ai polmoni.

La seconda caratteristica della “prova” è che è tutto o niente, bianco e nero. In matematica un teorema può essere dimostrato o non dimostrato: un teorema non può essere dimostrato parzialmente. La scienza, d’altro canto, opera in tutte le sfumature del grigio: abbiamo diversi livelli di evidenza per diverse ipotesi, e quindi diversi livelli di fiducia in tali ipotesi. Ci sono alcune ipotesi scientifiche su cui possiamo essere abbastanza fiduciosi: ad esempio, che il sole sorgerà domani mattina. Ce ne sono altri per i quali abbiamo una discreta quantità di prove e sembrano abbastanza incontrovertibili, come il fumo e cancro ai polmoni esempio – ma hanno comunque maggiori probabilità di essere sbagliate rispetto all’ipotesi del “sole che sorge”, e potrebbero non reggere Tutto condizioni. Ci sono ancora altre idee scientifiche che abbiamo Alcuni prove per, ma per le quali la giuria è ancora in discussione: se bere caffeina è davvero dannoso , Per esempio.

Ipotizza questo

Il compito della scienza è quello di formulare ipotesi – cose che pensiamo potrebbero essere vere – e quindi raccogliere prove per verificare queste ipotesi. Se le prove sono a favore della nostra ipotesi, allora possiamo aumentare la nostra fiducia nella verità di tale ipotesi. Se le prove si scontrano con la nostra ipotesi, allora dovremmo diminuire la nostra fiducia. Ma poiché è sempre possibile imbattersi in nuove prove che potrebbero puntare in entrambe le direzioni, non potremo mai stabilire che qualcosa sia vero senza ombra di dubbio. Non posso nemmeno dire con certezza che il sole sorgerà domani mattina, o che se lascio cadere la penna cadrà a terra – anche se le prove scientifiche dovrebbero rendere la mia fiducia in queste ipotesi molto, molto alta.

Il motivo per cui parlare di “prove scientifiche” è così pericoloso è che offusca completamente tutte queste sfumature di grigio, costringendole a essere bianche o nere. Ma sapere in quale sfumatura di grigio operiamo è essenziale se vogliamo prendere buone decisioni basate su prove scientifiche. Quando uscirà uno studio che afferma di dimostrare che il mio gatto mi odia, non lo prenderò così sul serio. Ma quando esce uno studio che afferma di dimostrare che la cannabis previene il cancro, mi chiedo se dovrei iniziare a fumare cannabis. La domanda che dobbiamo porci quando sentiamo queste cose non è: “È vero?” ma: 'Quanto sono forti le prove?' Parlare in termini di verità, fatti e prove ci rende più difficile pensare in questi termini. Ma le sfumature semplicemente non creano titoli sexy: mi aspetto che meno persone avrebbero cliccato su questo pezzo se lo avessi intitolato “La scienza aumenta la fiducia nell’ipotesi che la scienza non dimostra nulla…”

Foto: flickr/Tambako Il giaguaro

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