Il disturbo da stress post-traumatico e l'arte della desensibilizzazione

C'è un pizzico di qualcosa di simile all'ironia incastrato nella nostra osservanza del Veterans Day, e ha a che fare con la memoria. Per alcuni veterani, il prezzo del combattimento è più che fisico. I viaggi estivi e i fuochi d’artificio vengono lasciati svanire, e i ricordi dei combattenti di guerra – spesso i ricordi dei giovani combattenti – sono pieni di immagini di altre esplosioni. Spari e crolli, sabbia secca e traumi. A volte è qui che ci si ferma, ma per quei soldati il ​​cui cervello elabora il trauma in modo diverso, il cui cervello rimane bloccato nelle trincee del disturbo da stress post-traumatico, i ricordi sono devastati, triturati, freddi e ricorrenti.

Nel caso del disturbo da stress post-traumatico, a volte ciò che è rotto può essere riparato. Sia per i civili che per i veterani esiste un’ampia gamma di trattamenti per questa condizione. Anche se non esistono due casi esattamente uguali, il trattamenti clinicamente validati – compresa la terapia cognitivo comportamentale e gli antidepressivi come Prozac e Zoloft – possono spesso aiutare molti pazienti. Ma non abbiamo ancora una cura.

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L’assenza di una terapia valida per tutti per il disturbo da stress post-traumatico ha incoraggiato una legione di ricercatori a sviluppare una serie di trattamenti sperimentali, la cui diversità è una testimonianza del disturbo da stress post-traumatico. Le prove emergenti indicano un alfabeto di altre opzioni: dall’agopuntura all’agopuntura xeno gas; dai farmaci antiepilettici a yoga ; da cane e terapia equestre A esposizione alla realtà virtuale .

Sebbene molti dei nuovi potenziali trattamenti richiedano ulteriori test, la speranza è che con più opzioni ci siano maggiori possibilità di un’esperienza di trattamento su misura e maggiori tassi di recupero. Non è l’approccio più efficiente, ma data la nostra attuale comprensione della condizione, l’approccio personalizzato al trattamento è la cosa migliore che possiamo fare.

© Foto del Dipartimento della Difesa

La desensibilizzazione può essere una buona cosa

La chiave per molte opzioni di trattamento e prevenzione del disturbo da stress post-traumatico è la desensibilizzazione. Date le tattiche di shock e stupore dei media moderni, la parola di solito è cattiva. Ma il disturbo da stress post-traumatico implica una rielaborazione delle reti della paura del cervello: un’incapacità di estinguere i ricordi di paura e un’associazione aberrante tra esperienze neutre – fattori scatenanti – e ricordo traumatico. Con il disturbo da stress post-traumatico, la desensibilizzazione è spesso esattamente ciò di cui abbiamo bisogno.

Molti dei trattamenti per il disturbo da stress post-traumatico con la base di prove più solida mirano a questo processo. Desensibilizzazione e rielaborazione tramite movimenti oculari ( EMDR ), ad esempio, abbina il racconto di un ricordo traumatico da parte del paziente con movimenti oculari costanti da un lato all'altro guidati dal terapeuta. Anche se non è chiaro (biologicamente parlando) il motivo per cui il trattamento funziona, il protocollo può spesso rendere neutrale la memoria traumatica. Varianti della terapia cognitivo comportamentale come la terapia di elaborazione cognitiva e l'esposizione prolungata perseguono obiettivi simili: raccontando ripetutamente le esperienze traumatiche, sembra che i pazienti possano elaborare completamente i ricordi, spostandoli dal traumatico al banale. Se immaginiamo che queste terapie mirino a circuiti e processi neurali simili a quelli colpiti dagli antidepressivi – un’affermazione certamente controversa – è anche possibile concettualizzare gli antidepressivi come se raggiungessero lo stesso obiettivo di rielaborazione della memoria.

Ma se ogni caso è diverso, come possono i terapisti adattare i trattamenti ai loro pazienti? E per quanto riguarda la prevenzione?

La terapia della realtà virtuale può rivelarsi utile per rispondere a entrambe queste domande. Nei paradigmi della realtà virtuale, i pazienti con disturbo da stress post-traumatico – o addirittura i soldati che cercano una formazione sulla resilienza prima del dispiegamento – sono immersi in mondi virtuali che aiutano il processo di desensibilizzazione. Programmi come l’Istituto per le tecnologie creative della University of Southern California Iraq/Afghanistan virtuale consentire agli utenti di sperimentare eventi potenzialmente traumatici (siano essi propri o prodotti da un tecnico di laboratorio) più e più volte. In un documentario colloquio con Vice , Il dottor Albert Rizzo, il leader dello sforzo di ricerca dell'USC, ha definito il programma un 'percorso a ostacoli emotivo'.

L'opzione di trattamento è ora disponibile a più di 60 siti , inclusi ospedali VA, università e basi militari.

L'altra prima linea

“La parte triste della guerra è, ovviamente, che fa schifo,” dice Il dottor Rizzo nello stesso Vice colloquio. “Se c’è qualcosa di buono da tutto questo, è che l’urgenza della guerra guida l’innovazione. E ha guidato l'innovazione con questo. Non avremmo mai ottenuto il livello di finanziamenti necessari per crearlo dal settore civile”.

È in più di un modo, quindi, che i nostri combattenti di guerra possono finire in prima linea: i veterani sono spesso i primi soggetti di prova per i trattamenti emergenti del disturbo da stress post-traumatico. L’aumento del rischio di disturbo da stress post-traumatico presente nella zona di guerra – e la maggiore prevalenza relativa della condizione che ne consegue – stimola i finanziamenti governativi, l’innovazione in laboratorio e i trattamenti sperimentali su misura per combattere i traumi. La specificità qui sembra nascere in parte dal senso di colpa: i veterani hanno fatto la loro parte, perché non possiamo fare la nostra? Sebbene la pletora di opzioni terapeutiche possa dare l’impressione di gettare la medicina contro il muro e vedere cosa attacca, lo sforzo è meglio dell’inerzia.

Ma che dire del disturbo da stress post-traumatico civile? Per i veterani, il disturbo da stress post-traumatico è la tragica realizzazione di una minaccia che è sempre lì. Per il resto della nazione – e per i veterani in patria – esperienze come la violenza sessuale e gli incidenti stradali sono forse meno prevedibili, ma altrettanto traumatiche. Uno dei compiti più grandi da affrontare sarà l’adattamento di strumenti focalizzati sul combattimento come l’Iraq/Afghanistan virtuale alla sfera civile. Il trattamento di tutti i pazienti significherà avvicinare sempre di più il mondo militare e quello civile. Che, nel Veterans Day, è uno degli altri obiettivi.

Foto di copertina: flickr/sully-m

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